Le métier de CTO

Maîtrise technique large

Un CTO doit avoir une connaissance solide d'au moins trois domaines techniques. Typiquement backend, infrastructure cloud et data.

Il ne va plus écrire le code en production mais il doit pouvoir challenger un Staff Engineer sur un design doc. Sans cette crédibilité, l'équipe ne suit pas.

On voit beaucoup de CTOs venir du backend distribué. D'autres montent depuis le SRE ou l'architecture.

Le profil full-stack pur a tendance à plafonner après la Série A car la complexité scale. Compter dix à quinze ans de pratique avant d'avoir cette largeur.

Le CTO d'aujourd'hui doit aussi comprendre les LLM, les pipelines d'inférence, les coûts GPU. Ce n'est plus optionnel.

Leadership et recrutement

C'est la compétence qui sépare un bon Lead Tech d'un vrai CTO. Recruter, structurer, garder.

Un CTO de scale-up va passer 200 entretiens par an minimum. Il doit savoir détecter un Staff Engineer en deux heures.

Il doit aussi gérer les départs, les sous-performances, les conflits entre EM. Le management de managers demande un autre logiciel.

Pas du command and control, plutôt du coaching et du cadrage. Les CTOs qui réussissent investissent énormément dans leurs EM.

Ils savent aussi qu'un bon CTO se mesure à la qualité de son numéro deux. Si le VP Engineering ne peut pas tenir une semaine sans lui, c'est raté.

Sens business et produit

Un CTO doit lire un P&L. Comprendre la marge brute, le burn, le CAC.

Sans ça il ne sait pas arbitrer entre build et achat, entre embaucher et freelancer. Le sens produit est tout aussi important.

Beaucoup de CTOs viennent d'un background pur ingénieur et ratent la dimension produit. On voit alors des roadmaps techniquement parfaites qui ne génèrent pas de revenu.

Le CTO doit savoir dire non à des fonctionnalités. Il doit aussi savoir pousser des refontes techniques quand le produit demande sans cesse.

Ce dialogue avec le CPO est central. Dans les boîtes qui marchent, CTO et CPO sont alignés à 95% en privé.

Communication externe

Le CTO parle aux clients grands comptes, aux investisseurs, aux candidats stars. Trois publics, trois registres.

Avec un VP Eng d'un Fortune 500, il faut parler architecture, sécurité, conformité. Avec un fonds VC, il faut parler roadmap, équipe, scalabilité, dette technique.

Avec un Staff Engineer qu'on veut recruter, il faut parler vision, autonomie, problèmes techniques excitants. Un CTO qui n'aime pas parler en public va plafonner.

C'est pourquoi on voit de plus en plus de CTOs investir dans la prise de parole, les conférences tech, les podcasts. Ce travail de communication ramène des candidats, des clients, parfois des deals d'acquisition.

Les parcours classiques

On retrouve majoritairement des ingénieurs sortis d'écoles type Polytechnique, Centrale, Mines, Télécom Paris, EPITA, EPITECH, INSA, ENSIMAG, Eurecom. Le diplôme compte moins après dix ans.

Un Master MIAGE peut tout à fait mener au CTO si le parcours derrière est solide. On voit aussi de plus en plus d'autodidactes passés par des bootcamps comme Le Wagon ou 42, qui ont monté une boîte technique.

Les CTOs venus de Stanford, Berkeley ou ETH Zurich sont surreprésentés dans les unicorns françaises. Le doctorat reste rare sauf dans la deep tech, l'IA et la cyber.

Sur les profils ML/IA, on voit des PhD remonter en faisant office de CTO scientifique.

Combien d'années avant d'y prétendre ?

Le CTO d'une seed peut être pris à 5-7 ans d'expérience s'il est cofondateur. Sur des postes salariés en scale-up, on cherche plutôt 12 à 18 ans d'expérience.

Avec au minimum 5 ans en management de managers. Sur des postes en mid-cap ou unicorn, c'est 15 à 20 ans.

Avec souvent un passage en VP Engineering ou Head of Platform en amont. Les CTOs nommés à 30 ans existent mais restent l'exception.

La vraie barrière n'est pas l'âge mais la diversité d'expériences. Avoir vu plusieurs stades de croissance, plusieurs verticales techniques, plusieurs incidents majeurs.

C'est ça qui rassure un board.

Les passerelles depuis VP Engineering ou Staff Engineer

La passerelle la plus naturelle reste VP Engineering vers CTO. C'est un passage de témoin classique quand un CTO fondateur quitte ou monte au board.

Le Staff Engineer vers CTO marche dans une seed ou une boîte techniquement très pointue, type infra ou ML. Moins évident dans une boîte produit grand public.

On voit aussi des Head of Platform qui basculent CTO en mid-cap où la dimension infra pèse lourd. Les passages depuis EM senior vers CTO sont rares sans étape intermédiaire.

Le saut de management est trop grand. Côté product, certains CPO techniques basculent CTO mais c'est exceptionnel et plutôt à l'étranger qu'en France.

Reconversion possible ?

Vers où va un CTO après ? Trois trajectoires, sans ordre d'importance.

Le path entrepreneur : il monte sa propre boîte. Très courant chez les anciens CTOs de scale-up qui ont touché du carried.

Le path investissement : business angel sur ses propres deniers, ou operating partner dans un fonds. Le deal flow tech leur colle bien.

Eurazeo, Serena, Partech recrutent régulièrement des ex-CTOs pour ça. Et le board member : siéger sur 3 à 5 boîtes en parallèle, revenu complémentaire, sans porter l'opérationnel.

Quelques CTOs reviennent au coding pur après un burnout, en consultant indépendant. La reconversion hors tech existe aussi, vers les DG d'ESN ou de cabinets conseil.